S'inscrivant dans les débats de « l'histoire globale », l'auteur fait ressortir le contraste qui oppose les systèmes de relations entre les différentes régions de l'Eurasie et de l'Afrique anciennes au système de la mondialisation capitaliste moderne. Les systèmes trans-régionaux anciens associaient des sociétés tributaires, fondées sur la soumission de l'économie aux exigences de la reproduction du pouvoir (le pouvoir étant alors la source de la richesse). Le capitalisme opère une inversion de ces rapports, permettant à la richesse économique de devenir la source du pouvoir. Les systèmes anciens permettaient le rattrapage, tandis que le capitalisme reproduit et approfondit la polarisation à l'échelle mondiale. La longue transition au capitalisme se lit alors non pas comme une expansion quantitative continue du commerce mondial, mais comme la transformation graduelle et diversifiée des rapports sociaux dans les sociétés concernées. L'apogée du système, avec le triomphe au 19iè siècle en Europe et aux Etats Unis du double libéralisme économique et politique, de courte durée, est suivie par le long déclin du système, à partir du 20iè siècle, marqué par le réveil de l'intervention active des sociétés d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine. « J'ai toujours appris des choses importantes en lisant Samir Amin. Ce livre ne fait pas exception. Il est riche d'interprétations originales. Une lecture obligatoire pour tous ceux qui s'intéressent à l'Histoire Globale. » (Immanuel Wallerstein)
